(Elliot Doornbos*) – Na semana passada, a Colômbia registrou seu primeiro incidente de trânsito envolvendo um hipopótamo. Um carro colidiu com o animal em alta velocidade na estrada que liga Medellin a Bogotá; o mamífero, de duas toneladas, morreu e o veículo ficou com a dianteira destruída, mas o motorista saiu ileso. O hipopótamo era descendente dos quatro animais que o notório traficante Pablo Escobar importou de um zoológico nos Estados Unidos para sua luxuosa propriedade Hacienda, Nápoles na Colômbia na década de 1980. Os quatro hipopótamos, três fêmeas e um macho, foram abandonados após a morte de Escobar em 1993, devido à dificuldade de transferi-los para um santuário de vida selvagem.
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Os hipopótamos escaparam da propriedade abandonada e se espalharam ao longo do rio Magdalena. Desde então, eles se reproduziram e se multiplicaram em cerca de 130 animais. Mas na natureza, os hipopótamos estão rapidamente se tornando um problema. Os ataques de hipopótamos às pessoas estão aumentando e uma indústria de tráfico ilegal se desenvolveu em torno de sua captura e venda.
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Os ecologistas também alertam que grandes herbívoros, como os hipopótamos, estão perturbando os delicados ecossistemas aquáticos da Colômbia. Ao excretar resíduos em lagos e rios, os hipopótamos podem alterar a composição da água circundante. Esta água fornece habitat para animais, incluindo peixes-boi e capivaras.
Os hipopótamos agora estão oficialmente listados como uma espécie invasora que precisa ser controlada. Mas a melhor forma de gerenciá-los há muito tempo preocupa o ministério do meio ambiente do país.
Os hipopótamos de Escobar
Em 2009, a agência ambiental colombiana ordenou que os caçadores matassem três hipopótamos em meio a preocupações de que eles estivessem prejudicando as plantações e colocando os seres humanos em perigo. Um hipopótamo, apelidado de Pepe, foi morto como resultado. As fotos do hipopótamo morto se tornaram virais e provocaram protestos globais.
O abate terminou prontamente e o destino dos hipopótamos restantes agora será decidido por dois processos legais em andamento. Analisei ambos os casos como parte de minha pesquisa e é minha opinião que eles são evidências de boas práticas no controle de espécies invasoras. Isso ocorre porque os interesses dos animais estão sendo considerados – um luxo que não é permitido à maioria das espécies de animais invasores.
Três estratégias foram propostas para controlar a população de hipopótamos da Colômbia: eutanásia (termo usado pelas autoridades colombianas para o abate dos mamíferos), realocação para zoológicos e santuários no exterior e controle de fertilidade.
A eutanásia representa o método mais barato e rápido para controlar a população de hipopótamos da Colômbia. É, no entanto, uma estratégia controversa e envolveria a morte de até 30 hipopótamos por ano. Aqueles que se opõem à estratégia argumentam que ela claramente não é do interesse dos hipopótamos.
O programa de realocação envolve a transferência de 70 hipopótamos para zoológicos e santuários de animais na Índia e no México, que são capazes de cuidar deles. Mas os hipopótamos são agressivos e muito grandes, por isso são difíceis de capturar e transportar. Muitas das que permanecerem terão, portanto, sua fertilidade controlada.
O programa de controle de fertilidade usará uma droga chamada Porcine Zona Pellucida para reduzir a fertilidade dos hipopótamos fêmeas. A mesma droga é usada para controlar as taxas de natalidade de hipopótamos em zoológicos. Essa estratégia reduzirá o número de hipopótamos selvagens por períodos mais longos e, eventualmente, diminuirá a ameaça que eles representam para as pessoas e o meio ambiente.
Usadas em conjunto, as estratégias de controle de fertilidade e realocação ajudariam a controlar a população de hipopótamos da Colômbia. E, embora os animais estivessem em cativeiro ou incapazes de criar filhos, os planos são mais humanos do que a alternativa de serem mortos.
Espécies invasoras
Estas não são soluções perfeitas. Controlar a fertilidade dos hipopótamos não reduzirá imediatamente a população selvagem. Como resultado, corre o risco de prolongar a ameaça de conflito entre humanos e hipopótamos. Também faz pouco para proteger o meio ambiente no curto prazo.
A pesquisa também sugere que entre 70% e 80% dos hipopótamos fêmeas selvagens da Colômbia precisarão ser esterilizados para que a estratégia seja eficaz. A esterilização dessa quantidade de hipopótamos acabaria por estabilizar a população. Mas quanto tempo isso levaria ainda não foi divulgado.
Ambas as estratégias são caras. A realocação dos hipopótamos custará cerca de US$ 3,5 (£ 2,8) milhões, e o tratamento de fertilidade custa US$ 50.000 para cada hipopótamo. O financiamento pode ser desviado dos esforços de conservação em outros lugares em favor de enfrentar humanamente a crescente população de hipopótamos da Colômbia.
Espécies invasoras tendem a ser percebidas como ameaças que precisam ser exterminadas. Muitos países permitem que animais invasores sejam mortos por qualquer meio necessário para controlar sua população. As políticas realizadas com o objetivo de controlar esses animais são, portanto, muitas vezes antiéticas.
O caso do hipopótamo colombiano demonstra que espécies animais invasoras podem ser controladas e ter seus interesses levados em consideração ao mesmo tempo. Mas é importante reconhecer que, quando comparados a outras espécies invasoras, esses hipopótamos podem ter recebido tratamento preferencial. Isso provavelmente decorre da natureza de alto perfil do caso que, devido à sua associação a Pablo Escobar, chamou a atenção do público.
Existem, no entanto, alguns aspectos do caso do hipopótamo colombiano que poderiam ser aplicados ao manejo de espécies invasoras de forma mais ampla. Quando a eutanásia é a opção preferida, deve-se priorizar a escolha de métodos que limitem o sofrimento do animal.
Esquilos cinzentos, por exemplo, são considerados uma espécie de praga no Reino Unido e podem ser legalmente mortos usando métodos como envenenamento e armadilhas. Mas existem alternativas mais humanas, como o uso de contraceptivos orais, que também manteriam sua população sob controle.
*Elliot Doornbos é professor e pesquisador de Criminologia, na Universidade de Nottingham, na Inglaterra
